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正好赶上万圣节，韩国的科学家说，他们已经找到了一种更好的方法，可以在实验室里种植一种破坏昆虫的蘑菇。他们的工作可以使研究这些真菌更容易，这很重要，因为它们和它们产生的化学物质实际上可能对人类有药用，尽管它们令人毛骨悚然。

这种真菌被称为冬虫夏草。该属的成员，以及一个相关但不同的属，称为蛇蛄虫夏草，是寄生的，通常以昆虫和其他节肢动物为食。这些真菌会入侵并经常它们的宿主，尽管在将它们用作燃料来生长它们的子实体之前(从技术上讲，这是我们称之为蘑菇的真菌的一部分)并将新的传染性孢子释放到世界上重新开始这个过程。蛇蛀虫夏草的一些成员也以“僵尸化”它们的蚂蚁宿主而闻名，它们在死前操纵它们的行为以确保它们的最佳生存。

尽管冬虫夏草的生活方式令人恐惧，但虫草的一些成员在亚洲部分地区被认为是食物。它们也被用于传统中药，最近被作为补充剂出售(应该注意的是，任何类型的补充剂几乎没有质量控制，不一定是无害的)。早期的研究表明，冬虫夏草产生的化学物质可能对健康有益，特别是一种叫做虫草素的化合物。例如，一些研究表明，虫草素可能具有抗病毒或抗癌特性。

然而，这项研究主要来自动物或实验室研究，这意味着需要更多的证据来证实任何潜在的益处。这些实验以及冬虫夏草的任何最终广泛使用也需要有足够的真菌或其化合物供应，这是一个挑战。虽然这些真菌遍布世界各地，但它们很难从野外找到和收获。现在有办法在实验室中培养它们，但目前的方法只能产生少量的健康冬虫夏草或虫草素，使它们难以扩大规模。

忠北国立大学的研究人员试图改进这些通常使用糙米作为生长培养基的方法。他们推测，这些蘑菇在更丰富的蛋白质来源(即昆虫)上会生长得更好。他们还猜测他们的饮食会影响真菌的生长大小和虫草素的产生量，因此他们测试了不同类型的昆虫。在研究人员收获冬虫夏草之前，这些昆虫苗圃保持了两个月的增长。该团队周三发表在《微生物学前沿》(Frontiers in Microbiology)上的研究结果表明，他们的昆虫理论是正确的。

“与糙米上的冬虫夏草相比，在可食用昆虫上生长的冬虫夏草含有大约100倍的虫草素，”研究作者，忠北大学教授Mi Kyeong Lee在Frontiers的一份声明中说。

然而，正如预期的那样，昆虫食物如何影响它们的生长存在差异。例如，当真菌以粉虫和蚕蛹为食时，真菌最为丰富。但实际上，当它们以犀牛甲虫为食时，它们产生的虫草素最多。该团队的工作还表明，预测蘑菇产生多少虫草素的是昆虫的脂肪含量，而不是它们的蛋白质。犀牛甲虫特别富含一种叫做油酸的脂肪，一旦研究小组将油酸引入低脂昆虫饲料中，冬虫夏草的虫草素产量也随之上升。

“本研究中提出的冬虫夏草栽培方法将使虫草素的生产更有效，更经济，”Lee说。

虽然这些科学家可能已经在实验室中发现了一种改进的冬虫夏草生长方法，但您可能还不应该期待大规模生产。作者指出，以工业规模生产昆虫也不容易。因此，如果这些怪异的真菌确实具有医学价值，那么在开发它们以供大规模使用方面将面临更多挑战。也就是说，牛津大学至少有一个研究小组在早期人体试验中积极研究虫草素作为抗癌药物的改良版本。